Узлы щитовидной железы — частая находка, и в настоящее время они выявляются почти у каждого второго взрослого в пожилом возрасте, особенно у женщин. К счастью, согласно последним данным исследований, только 1,1% этих узлов являются злокачественными. Причины роста распространённости включают сохраняющийся дефицит йода и улучшение диагностических методов. Узлы часто обнаруживаются случайно при ультразвуковых исследованиях сонных артерий или КТ/МРТ шеи. Вероятность карциномы увеличивается с размером узлов, составляя примерно 5–15% для узлов размером более 1 см.
Стратегия лечения зависит от размера и характеристик вновь обнаруженного узла. Карциномы на УЗИ часто выглядят неоднородными и/или кальцинированными, помимо увеличения размера. Также доступны лабораторные анализы, радиоактивные маркеры (например, сцинтиграфия) и тонкоигольная аспирационная биопсия. Помимо оценки активности щитовидной железы (ТТГ), можно измерять опухолевые маркеры. Это белки, которые присутствуют в организме здоровых людей, но продуцируются в избытке определёнными опухолями.
Узлы размером менее 1 см с не подозрительным видом должны контролироваться семейным врачом каждые 12 месяцев, тогда как подозрительные находки требуют проверки каждые 3–6 месяцев. Узлы размером более 1 см, с тенденцией к росту или с признаками гипертиреоза, должны в первую очередь дополнительно обследоваться специалистом, причём направление к врачу-ядерному медицине целесообразно. Если сохраняется подозрение на карциному, тонкоигольная биопсия может дать информацию о злокачественных клетках. Если подозрение на карциному подтверждается или присутствует гиперфункционирующий «горячий» узел, операция становится неизбежной.